Στο εργοστάσιο της LanzaTech, στα προάστια του Σικάγο, δεκάδες γυάλινα δοχεία περιέχουν βακτήρια που τρέφονται µε µολυσµένο αέρα και αυτό είναι το πρώτο βήµα σε ένα σύστηµα ανακύκλωσης που µετατρέπει τα αέρια του θερµοκηπίου σε χρησιµοποιήσιµα προϊόντα.
Αυτοί οι νέοι µικροοργανισµοί της LanzaTech τίθενται ήδη σε εµπορική χρήση από τρία κινεζικά εργοστάσια, µετατρέποντας τις εκποµπές αποβλήτων σε αιθανόλη. Αυτή η αιθανόλη χρησιµοποιείται στη συνέχεια ως χηµικό δοµικό στοιχείο για καταναλωτικά είδη, όπως πλαστικά µπουκάλια, αθλητικά ρούχα, ακόµη και φορέµατα, µέσω µεγάλων φιρµών όπως η Zara και η L’Oreal.
«∆εν θα πίστευα ότι 14 χρόνια αργότερα θα είχαµε ένα “φόρεµα-κόκτεϊλ” στην αγορά που θα είναι φτιαγµένο από εκποµπές χάλυβα», δήλωσε ο µικροβιολόγος Michael Kopke, ο οποίος εντάχθηκε στη LanzaTech ένα χρόνο µετά την ίδρυσή της.
Η LanzaTech είναι η µόνη αµερικανική εταιρεία µεταξύ 15 φιναλίστ για το Βραβείο Earthshot, ένα βραβείο για τη συµβολή στον περιβαλλοντισµό που ξεκίνησε από τον Πρίγκιπα Γουίλιαµ της Βρετανίας και τον γνωστό σε όλους David Attenborough.
Μέχρι σήµερα, η LanzaTech λέει ότι έχει κρατήσει 200.000 µετρικούς τόνους διοξειδίου του άνθρακα εκτός της ατµόσφαιρας, ενώ παράγει 190 εκατοµµύρια λίτρα αιθανόλης. «Θέλουµε πραγµατικά να φτάσουµε σε ένα σηµείο όπου να χρησιµοποιούµε µόνο άνθρακα», λέει ο Kopke.
Η LanzaTech, η οποία απασχολεί περίπου 200 άτοµα, συγκρίνει την τεχνολογία της ανακύκλωσης άνθρακα µε µια ζυθοποιία, αλλά αντί να κάνει µπίρα από ζάχαρη και µαγιά, χρησιµοποιεί ρύπανση από άνθρακα και βακτήρια για την παραγωγή αιθανόλης.
Τα βακτήρια που χρησιµοποιούνται εντοπίστηκαν πριν από δεκαετίες σε περιττώµατα κουνελιού. Η εταιρεία τα τοποθετεί σε βιοµηχανικές συνθήκες για να τα βελτιστοποιήσε και τα αποστέλλει µε τη µορφή σκόνης σε εταιρικούς πελάτες στην Κίνα, συγκεκριµένα σε ένα εργοστάσιο χάλυβα και δύο εργοστάσια σιδηροκραµάτων.
Έξι άλλες τοποθεσίες βρίσκονται υπό κατασκευή, συµπεριλαµβανοµένου µίας στο Βέλγιο για ένα εργοστάσιο της ArcelorMittal και στην Ινδία της Indian Oil Company.
Τα προϊόντα που υπάρχουν ήδη στα ράφια περιλαµβάνουν µια σειρά φορεµάτων στα Zara. Πωλούνται γύρω στα 90 δολάρια και είναι κατασκευασµένα από πολυεστέρα, το 20% του οποίου προέρχεται από δεσµευµένο αέριο.
Η LanzaTech ίδρυσε επίσης τη LanzaJet για τη χρήση της αιθανόλης για τη δηµιουργία «αειφόρου αεροπορικού καυσίµου» ή SAF (sustainable aviation fuel). Η αύξηση της παγκόσµιας παραγωγής SAF είναι µια πρόκληση για τον κλάδο των αεροµεταφορών βαρέων καυσίµων, ο οποίος επιδιώκει να καταστεί πράσινος. Η LanzaJet στοχεύει να πωλεί ένα δισεκατοµµύριο γαλόνια παραγωγής SAF στις Ηνωµένες Πολιτείες ετησίως, έως το 2030. Σε αντίθεση µε τη βιοαιθανόλη που παράγεται από σιτάρι, τεύτλα ή καλαµπόκι, το καύσιµο που δηµιουργείται από τις εκποµπές αερίων του θερµοκηπίου δεν απαιτεί τη χρήση γεωργικής γης.
Για τη LanzaTech, η επόµενη πρόκληση είναι η εµπορευµατοποίηση βακτηρίων που θα παράγουν χηµικές ουσίες άλλες εκτός από την αιθανόλη.
