“Κανείς δεν ήθελε να εκπαιδεύσει ένα τυφλό κορίτσι”. Η τυφλή παραολυμπιακή αθλήτρια βρήκε, όμως, τον σκύλο-οδηγό της και κολυμπάνε μαζί για το χρυσό στους Παραολυμπιακούς Αγώνες στο Τόκιο το 2021.
Η αξιοθαύμαστη ιστορία επιτυχίας της Παραολυμπιακής αθλήτριας Anastasia Pagonis ξεκίνησε όταν έχασε την όρασή της στην ηλικία των 14 ετών.
“Μου χρειάστηκαν περίπου οκτώ μήνες για να ανασυγκροτηθώ και μετά σκέφτηκα: Εντάξει, είμαι τυφλή. Τώρα τι θα κάνω με τη ζωή μου;”
Ντόπια του Long Island των ΗΠΑ, η Pagonis μεγάλωσε σχεδόν μέσα στο νερό. Προετοιμαζόταν στην αγωνιστική ελεύθερη κολύμβηση λίγους μήνες πριν μείνει εντελώς τυφλή. Ενώ διακρίθηκε στο άθλημα ακόμα και με περιορισμένη όραση, μια ατμόσφαιρα “κακοποιητικού ανταγωνισμού” την οδήγησε στην απόφαση να εγκαταλείψει το τμήμα.
Χάνοντας την όρασή της την ίδια χρονική περίοδο που οι συνθήκες την ανάγκασαν να εγκαταλείψει το χόμπι που αγαπούσε, χρειάστηκαν μήνες θεραπείας, ώστε η επίμονη έφηβη να νιώθει έτοιμη να επιστρέψει στην κολύμβηση. Μόνο που η κολύμβηση δεν της ήταν αρκετή. Ήθελε να αγωνιστεί.
Αντιμετώπισε ένα ακόμα εμπόδιο. “Κανείς δεν ήθελε να εκπαιδεύσει ένα τυφλό κορίτσι”, υπενθύμισε σε συνέντευξή της. “Μετά από περίπου οκτώ μήνες αναζήτησης, βρήκα έναν καταπληκτικό προπονητή που ήταν πρόθυμος να με εκπαιδεύσει και πραγματικά προσπαθήσε να βρει έναν τρόπο να κολυμπήσω, μέχρι που έβαλε και ο ίδιος γυαλιά συσκότισης”.
Μέχρι την ηλικία των 16, η Pagonis είχε κερδίσει τη φήμη της ως δεινή κολυμβήτρια, παίρνοντας δύο χρυσά μετάλλια στο World Para Swimming World Series στην Αυστραλία. Ακόμα και με αυτή την αίσθηση ολοκλήρωσης που προσφέρουν οι διακρίσεις, η Pagonis ήταν αρχικά διστακτική να αξιοποιήσει τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Ξεκίνησε όμως να τα χρησιμοποιεί τακτικά όταν συνειδητοποίησε ότι οι εμπειρίες της και οι θετικές προοπτικές της θα μπορούσαν να ωφελήσουν τους άλλους. “Θέλω να βοηθήσω τους ανθρώπους με τον τρόπο που χρειαζόμουν κι εγώ η ίδια βοήθεια. Άρχισα να χρησιμοποιώ το Instagram και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Σύντομα λάμβανα πολλές απαντήσεις από κόσμο που έλεγε πόσο τους βοήθησα” εξηγεί.
Το Πρόγραμμα Puppies With Purpose της ομάδας χόκεϊ New York Islanders, επρόκειτο να αποκτήσει τον πρώτο του “πτυχιούχο”, ένα αξιολάτρευτο Λαμπραντόρ με το όνομα Radar, σύμφωνα με πληροφορίες του Good News Network. Και ποιος θα μπορούσε να εργαστεί αποτελεσματικότερα με το κουτάβι από τους συνεργάτες της Pagonis;
Λόγω της πανδημίας, η κολυμβήτρια και το λαμπραντόρ ξεκίνησαν την αρχική τους εκπαίδευση στο σπίτι της. “Είμαι τόσο τυχερή που έχω το Radar. Μου έδωσε πίσω την ανεξαρτησία μου”.
Αυτή η ανεξαρτησία επέτρεψε στην έφηβη Pagonis να κατακτήσει μία θέση ως αθλήτρια στο Παραολυμπιακό Κέντρο Εκπαίδευσης του Κολοράντο με στόχο να αγωνιστεί στους αγώνες του Τόκιο 2021. “Ήταν μια τεράστια και τρομακτική απόφαση για μένα”, έγραψε. “Αλλά μερικές φορές πρέπει να πάρεις ρίσκο γιατί αν δεν προσπαθήσεις, δεν θα ξέρεις. Πάντα ακολουθείστε τα όνειρά σας”.
Με το Radar ως “συνοδηγό”, υποθέτουμε ότι τα όνειρα της επίδοξης κολυμβήτριας έχουν πολύ καλές πιθανότητες να γίνουν πραγματικότητα.