Ποτέ παλαιότερα δεν ήταν τόσο αδύναμο το Ρεύμα του Κόλπου στο Μεξικό, που είναι γνωστό ως Gulf Stream System (AMOC), όσο είναι τις τελευταίες δεκαετίες.
Αυτό είναι το αποτέλεσμα μιας νέας μελέτης επιστημόνων από την Ιρλανδία, τη Βρετανία και τη Γερμανία. Οι ερευνητές χρησιμοποιώντας τα δεδομένα, τα οποία λαμβάνονται κυρίως από φυσικά αρχεία όπως ιζήματα ωκεανών ή πυρήνες πάγου, κατάφεραν να φτάσουν πολλές εκατοντάδες χρόνια πίσω για να ανακατασκευάσουν το ιστορικό ροής του AMOC.
Βρήκαν σταθερά στοιχεία ότι η επιβράδυνση του 20ου αιώνα είναι άνευ προηγουμένου την τελευταία χιλιετία και πιθανότατα συνδέεται με την κλιματική αλλαγή, γεγονός που τους βάζει να κάνουν περισσότερες αναλύσεις μιας και αυτή η τεράστια κυκλοφορία των ωκεανών σχετίζεται με τις καιρικές συνθήκες στην Ευρώπη και την περιφερειακή στάθμη της θάλασσας στις ΗΠΑ.
Το Gulf Stream System είναι ένα ισχυρό, θερμό και ταχύ ρεύμα του Ατλαντικού Ωκεανού που λειτουργεί σαν ένας γιγαντιαίος ιμάντας μεταφοράς ζεστών επιφανειακών νερών από τον Ισημερινό προς τα βόρεια και στέλνει κρύο, καθώς και νερά χαμηλής περιεκτικότητας σε αλάτι πίσω προς τα νότια, μετακινώντας περίπου 20 εκατομμύρια κυβικά μέτρα νερού ανά δευτερόλεπτο.
Σύμφωνα λοιπόν με τον Stefan Rahmstorf από το Ινστιτούτο Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK), προηγούμενες μελέτες έδειξαν μια επιβράδυνση του ρεύματος των ωκεανών κατά 15% από τα μέσα του 20ού αιώνα, συνδέοντάς το με την υπερθέρμανση του πλανήτη, όμως ακόμα και τώρα απαιτείται μεγαλύτερη έρευνα για να επιβεβαιωθεί αυτό. Όπως λέει ο Rahmstorf, τα αποτελέσματα της μελέτης δείχνουν ότι ήταν σχετικά σταθερό μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, όμως μετά το τέλος της μικρής περιόδου των παγετώνων περίπου το 1850, τα ρεύματα των ωκεανών άρχισαν να μειώνονται, με μια δεύτερη, πιο δραματική πτώση από τα μέσα του 20ου αιώνα.
Επειδή όμως οι τρέχουσες άμεσες μετρήσεις του συγκεκριμένου ρεύματος ξεκίνησαν μόλις το 2004, οι ερευνητές εφάρμοσαν μια έμμεση προσέγγιση, χρησιμοποιώντας τα λεγόμενα δεδομένα διακομιστή μεσολάβησης, για να μάθουν περισσότερα σχετικά με τη μακροπρόθεσμη προοπτική της μείωσής της. Τα δεδομένα μεσολάβησης, ως μάρτυρες του παρελθόντος, αποτελούνται από πληροφορίες που συλλέγονται από φυσικά περιβαλλοντικά αρχεία όπως δακτυλίους δέντρων, πυρήνες πάγου, ιζήματα ωκεανών και κοράλλια, καθώς και από ιστορικά δεδομένα, όπως για παράδειγμα από κορμούς πλοίων.
Όπως εξηγεί ο Levke Caesar, μέλος της Ιρλανδικής Μονάδας Ανάλυσης Κλίματος και Έρευνας στο Πανεπιστήμιο Maynooth και φιλοξενούμενος επιστήμονας στο PIK, χρησιμοποιήθηκε ένας συνδυασμός τριών διαφορετικών τύπων δεδομένων για να λάβουμε πληροφορίες σχετικά με τα ρεύματα των ωκεανών, όπως μοτίβα θερμοκρασίας στον Ατλαντικό Ωκεανό, ιδιότητες μάζας υπογείων υδάτων και μεγέθη κόκκων ιζημάτων βαθέων υδάτων, που χρονολογούνται από 100 έως περίπου 1600 χρόνια, αποκαλύπτοντας μια ισχυρή εικόνα της ανατρεπόμενης κυκλοφορίας.
Μια επιβράδυνση του ρεύματος του Κόλπου είχε προβλεφθεί εδώ και καιρό από τα κλιματικά μοντέλα ως συνέπεια της υπερθέρμανσης του πλανήτη που προκαλείται από τα αέρια του θερμοκηπίου. Σύμφωνα μάλιστα με ορισμένες μελέτες, αυτός είναι ο πιθανός λόγος για την παρατηρούμενη εξασθένηση. Για να κατανοήσουμε την σημαντικότητα του συγκεκριμένου συστήματος θα πρέπει να γνωρίζουμε πως μια διαφοροποίηση στην λειτουργία του μπορεί να επηρεάσει σημαντικά το κλίμα της Ευρώπης και της Βόρειας Αμερικής.
Όταν λοιπόν το ζεστό και αλμυρό νερό κινείται από το νότο προς το βορρά κρυώνει και έτσι γίνεται πιο πυκνό. Όταν είναι αρκετά βαρύ, το νερό βυθίζεται σε βαθύτερα στρώματα του ωκεανού και ρέει πίσω στο νότο. Η υπερθέρμανση λοιπόν του πλανήτη διαταράσσει αυτόν τον μηχανισμό. Η αυξημένη βροχόπτωση και η συνεχιζόμενη τήξη των πάγων της Γροιλανδίας που παρατηρείται τα τελευταία χρόνια προσθέτουν γλυκό νερό στον επιφανειακό ωκεανό. Αυτό μειώνει την αλατότητα και συνεπώς την πυκνότητα του νερού, αναστέλλοντας τη βύθιση και εξασθενώντας έτσι τη ροή του ρεύματος.
Η αποδυνάμωση του ωστόσο συνδέθηκε επίσης με μια μοναδική σημαντική ψύξη του Βόρειου Ατλαντικού τα τελευταία εκατό χρόνια. Αυτό το λεγόμενο κρύο blob είχε προβλεφθεί από κλιματικά μοντέλα ως αποτέλεσμα της εξασθένισης του AMOC, το οποίο μεταφέρει λιγότερη θερμότητα σε αυτήν την περιοχή. Οι συνέπειες της επιβράδυνσης της AMOC θα μπορούσαν να είναι πολλαπλές για τους ανθρώπους που ζουν και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού, όπως εξηγεί ο Levke Caesar: “Η ροή της βόρειας επιφάνειας του AMOC οδηγεί σε εκτροπή μάζας νερού προς τα δεξιά, μακριά από την ανατολική ακτή των ΗΠΑ.
Αυτό οφείλεται στην περιστροφή της Γης που εκτρέπει τα κινούμενα αντικείμενα όπως ρεύματα προς τα δεξιά στο βόρειο ημισφαίριο και προς τα αριστερά στο νότιο ημισφαίριο. Καθώς το ρεύμα επιβραδύνεται, αυτό το φαινόμενο εξασθενεί και περισσότερο νερό μπορεί να συσσωρευτεί στην ανατολική ακτή των ΗΠΑ, οδηγώντας σε άνοδο της στάθμης της θάλασσας. “Στην Ευρώπη, μια περαιτέρω επιβράδυνση του AMOC θα μπορούσε να συνεπάγεται πιο ακραία καιρικά φαινόμενα. Άλλες μελέτες διαπίστωσαν πιθανές συνέπειες τα ακραία κύματα θερμότητας ή μείωση των βροχοπτώσεων το καλοκαίρι. Ακριβώς ποιες θα είναι οι περαιτέρω συνέπειες είναι κάτι που αποτελεί αντικείμενο της τρέχουσας έρευνας.
Το συμπέρασμα λοιπόν που βγαίνει είναι: “Εάν συνεχίσουμε να αυξάνουμε την υπερθέρμανση του πλανήτη, το Gulf Stream System θα εξασθενήσει περαιτέρω, κατά 34 έως 45 % έως το 2100 σύμφωνα με την τελευταία γενιά κλιματικών μοντέλων”, καταλήγει ο Rahmstorf. Αυτό θα μπορούσε να μας φέρει επικίνδυνα κοντά στο σημείο ανατροπής στο οποίο η ροή καθίσταται ασταθής.