Τελωνειακοί υπάλληλοι του Ισημερινού ανακάλυψαν την Κυριακή 185 χελωνάκια μέσα σε βαλίτσα στα Γκαλαπάγκος που είχε ως προορισμό την ηπειρωτική χώρα.
Τα ζώα ήταν τυλιγμένα σε πλαστικό και εντοπίστηκαν κατά τη διάρκεια ενός τυπικού ελέγχου στο κυρίως αεροδρόμιο του νησιού Μπάλτρα. Δέκα από αυτά ήταν νεκρά, σύμφωνα με τις Αρχές. Το παράνομο εμπόριο συνιστά μία από τις μεγαλύτερες απειλές για τις χελώνες των Γκαλαπάγκος. Τα ζώα καταλήγουν σε συλλέκτες ή διοχετεύονται σε αγορές εξωτικών ζώων.
Πιστεύεται πως η ηλικία των ζώων που κατασχέθηκαν στο αεροδρόμιο της Μπάλτρα δεν ξεπερνούσε τους τρεις μήνες. Ειδικοί εκτιμούν πως κάθε χελώνα μπορεί να αποφέρει στους λαθροθήρες πάνω από 5.000 δολάρια. Πιθανολογείται πως οι λαθροθήρες τύλιξαν τα χελωνάκια σε πλαστικό για να τα ακινητοποιήσουν. Η βαλίτσα έφθασε στο αεροδρόμιο μέσω μεταφορικής και είχε δηλωθεί ότι περιείχε «αναμνηστικά».
Προς το παρόν δεν έχουν υπάρξει συλλήψεις, ωστόσο ανακρίθηκαν οι υπάλληλοι της μεταφορικής εταιρείας. Ο Μαρτσέλο Μάτα, υπουργός περιβάλλοντος του Ισημερινού, χαρακτήρισε το περιστατικό ως ένα έγκλημα κατά της άγριας ζωής και της περιβαλλοντικής κληρονομιάς της χώρας.
Πολλά από τα φυτά και τα ζώα των Γκαλαπάγκος μπορούν να βρεθούν μονάχα εκεί. Ανάμεσα στα πιο διάσημα ζώα των νησιών, που βρίσκονται 600 μίλια από τις ακτές του Ισημερινού, είναι οι γιγαντιαίες χελώνες, που έφθασαν εκεί πριν από 3 ή 4 εκατομμύρια χρόνια.
Το λαθρεμπόριο ζώων τιμωρείται στα Γκαλαπάγκος με ένα έως τρία χρόνια φυλάκιση.