Ο πιο διάσημος έμπορος ναρκωτικών της Κολομβίας, ο Πάμπλο Εσκομπάρ, σκοτώθηκε το 1993, αλλά η επιρροή του γίνεται ακόμα αισθητή στη χώρα μερικές φορές με τον πλέον παράξενο τρόπο.
Συγκεκριμένα, σύμφωνα με μία νέα μελέτη από Μεξικανούς και Κολομβιανούς επιστήμονες, η αναπαραγωγή των ιπποπόταμων – που ο Εσκομπάρ είχε μεταφέρει για ιδιωτικό ζωολογικό κήπο – έχει αποδειχθεί τόσο επιτυχημένη που πλέον διατυπώνονται ισχυρές ανησυχίες τόσο για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της παρουσίας τους όσο και για την ασφάλεια των ανθρώπων. Σύμφωνα με όσα μεταδίδει το CNN οι ιπποπόταμοι έχουν εξαπλωθεί περίπου 100 μίλια ανατολικά από την τοποθεσία που οι πρώτοι από αυτούς είχαν τοποθετηθεί και ο πληθυσμός τους αυξάνεται σταθερά.
Οι επιστήμονες που υπογράφουν τη μελέτη, η οποία δημοσιεύτηκε αυτόν το μήνα στο επιστημονικό περιοδικό Biological Conservation, προτείνουν ότι οι ιπποπόταμοι πρέπει να θανατωθούν ώστε να αποφευχθούν αρνητικές συνέπειες μακροπρόθεσμα, ωστόσο άλλοι επιστήμονες καλούν για πρόγραμμα στειρώσεων ώστε να ελεγχθεί ο πληθυσμός τους.
Κατά τη δεκαετία του 1980 ο Εσκομπάρ εισήγαγε έναν αρσενικό και τρεις θηλυκούς ιπποπόταμους για τον ζωολογικό κήπο του. Μετά τον θάνατό του, παρότι πολλά εξωτικά ζώα μεταφέρθηκαν αλλού, οι ιπποπόταμοι παρέμειναν εκεί καθώς ήταν δύσκολο να πιαστούν και να μεταφερθούν. Τα ζώα ξεκίνησαν να εξαπλώνονται και οι κυβερνητικές εξαγγελίες για την ευθανασία τους προσέκρουσαν σε δημόσια οργή. Από το 2011 έως και το 2019 τέσσερα αρσενικά και δύο θηλυκά ζώα στειρώθηκαν ωστόσο αυτό είχε μικρή επίπτωση στον πληθυσμό τους.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, στην περιοχή υπάρχουν πάνω από 80 ιπποπόταμοι, 35 περισσότεροι από το 2012. Παράλληλα εκφράζουν τον φόβο ότι θα εξαπλωθούν σε όλη την Κολομβία αν δεν ληφθούν μέτρα. Στη μελέτη γίνεται λόγος για τις αρνητικές συνέπειες των λυμάτων των ιπποπόταμων στα ποσοστά οξυγόνου στο νερό – γεγονός που ενδέχεται να επηρεάσει τα ψάρια και ως εκ τούτου τους ανθρώπους και κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για πιθανή μετάδοση ασθενειών στους ανθρώπους. Παράλληλα οι ιπποπόταμοι αποτελούν κίνδυνο για τις καλλιέργειες, ενώ το 2020 ένας άνδρας τραυματίστηκε σοβαρά μετά από επίθεση.
Παρότι οι συγγραφείς της μελέτης προτείνουν ευθανασία, ο Enrique Zerda Ordóñez, βιολόγος από το Εθνικό Πανεπιστήμιο της Κολομβίας, κάνει λόγο για «εύκολη επιλογή» και αντιπροτείνει ένα πρόγραμμα στειρώσεων. Παρότι κάτι τέτοιο δεν είναι εύκολο, πιστεύει πως είναι «εφικτό και απαραίτητο» να γίνει τώρα πριν ο πληθυσμός τους αυξηθεί περαιτέρω. «Προς το παρόν οι αρχές δεν πιστεύουν πως είναι πρόβλημα», αναφέρει. «Αλλά στο μέλλον, αν θα έχουμε 400 ή 500 ιπποπόταμους, τότε θα αποτελούν μία απειλή για τα άλλα είδη που υπάρχουν στην περιοχή».
Παρότι η ευθανασία είναι στο τραπέζι, οι ιπποπόταμοι έχουν γίνει αποδεκτοί από ένα μέρος του τοπικού πληθυσμού ενώ πλέον μετατρέπονται σε τουριστικό αξιοθέατο. Η θανάτωση ορισμένων ζώων φαίνεται να αποτελεί μονόδρομο, ωστόσο υπάρχουν σκέψεις για τη μετεγκατάσταση ενός αριθμού ιπποπόταμων σε μέρη όπου η αναπαραγωγή τους μπορεί να ελεγχθεί.