Η σεκόγια είναι το μεγαλύτερο δέντρο στη Γη, που φτάνει σε ύψος τα 90 μέτρα
Οι γιγάντιες σεκόγιες της Καλιφόρνια είναι σύμβολα μονιμότητας -πολλά από αυτά ζουν εκεί για χιλιάδες χρόνια. Τα τελευταία χρόνια όμως έχουν να αντιμετωπίσουν τις πολύ ισχυρές πυρκαγιές που λαμβάνουν τεράστιες διαστάσεις λόγω της κλιματικής αλλαγής και οι επιστήμονες φοβούνται πως ίσως δεν καταφέρουν να επιβιώσουν.
Η σεκόγια είναι το μεγαλύτερο δέντρο στη Γη, που φτάνει σε ύψος τα 90 μέτρα κατά μέσο όρο για τις πιο ψηλές, με την ψηλότερη σεκόγια όλων των εποχών να μετριέται στα 115 μέτρα. Εκτιμάται πως χρειάζονται 30 – 40 άνθρωποι για να αγκαλιάσουν τον τεράστιο κορμό της, ενώ ζουν έως 1.500-1.800 χρόνια ή και περισσότερο!
Οι σεκόγιες ζουν τόσο πολύ γιατί είναι εξαιρετικά προσαρμοσμένες στο περιβάλλον τους. Επειδή μάλιστα, πάντα η Καλιφόρνια μαστιζόταν από πυρκαγιές, οι σεκόγιες ανέπτυξαν μονωτικό φλοιό που μπορεί να έχει πάχος έως και ένα μέτρο και που σταματά όλες τις πυρκαγιές -εκτός από τις πιο καυτές. Παράλληλα, μάλιστα, η φωτιά μπορεί να συμβάλλει στην αναπαραγωγή τους, καθώς βοηθά τους καρπούς τους, που μοιάζουν με κουκουνάρια, να «σκάσουν» και τους σπόρους να πεταχτούν στο έδαφος και να φυτρώσουν. Εξάλλου, έχουν αναπτύξει ένα μονωτικό στρώμα φλοιού πάχους έως και ενός μέτρου, ενώ τα χαμηλότερα κλαδιά τους μπορεί να βρίσκονται έως και 30 μέτρα πάνω από το έδαφος -πολύ ψηλά για να τα φθάσουν οι φλόγες μιας ήπιας πυρκαγιάς.
Κι όμως, τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες ανησυχούν για τις σεκόγιες της Καλιφόρνια, καθώς η κλιματική αλλαγή έχει επιπτώσεις και σε αυτά τα πανάρχαια δέντρα. Αυτοί οι «γίγαντες» έχουν αποδυναμωθεί από την ξηρασία, αλλά και από τον πολλαπλασιασμό εντόμων που τρυπούν τον εξωτερικό φλοιό τους, καθιστώντας τα πιο ευάλωτα στην πυρκαγιά. «Κατά τη γνώμη μου, το πραγματικά σημαντικό ερώτημα είναι: έχουν προσαρμοστεί αυτά τα δέντρα στο νέο είδος πυρκαγιών και στο νέο κλίμα; Αυτά τα δέντρα δεν νομίζω ότι έχουν προσαρμοστεί σε πυρκαγιές μεγάλης έντασης», δηλώνει σχετικά ο Ρόμπερτ Γιορκ, αναπληρωτής καθηγητής Δασολογίας στο πανεπιστήμιο Μπέρκλεϊ, ο οποίος τα τελευταία 18 χρόνια μελετά τα σπάνια αυτά δέντρα. Πολλές από τις πυρκαγιές στην Καλιφόρνια δεν ήταν χαμηλής έντασης, ήταν πυρκαγιές που απελευθέρωσαν τεράστια ποσά ενέργειας, ενισχυμένες από την ξηρασία και τους ισχυρούς ανέμους.
Το περασμένο φθινόπωρο που η πυρκαγιά «Castle» κατέκαψε την Καλιφόρνια, η δασική υπηρεσία της Σιέρα Νεβάδα, στην κεντρική Καλιφόρνια, αποφάσισε να λάβει δραστικά μέτρα για να προστατεύσει τα πανάρχαια δέντρα του Εθνικού Πάρκου Σεκόγια: Χρησιμοποίησε πυρίμαχες κουβέρτες αλουμινίου με τις οποίες τύλιξε τους τεράστιους κορμούς και με ελεγχόμενες καύσεις προσπάθησε να δημιουργήσει αναχώματα. Μια τέτοια κουβέρτα χρησιμοποιήθηκε και στην τεράστια σεκόγια που ονομάζεται «Στρατηγός Σέρμαν», φθάνει σε ύψος τα 84 μέτρα και έχει διάμετρο, στη βάση του, 33 μέτρα. Ο «Στρατηγός Σέρμαν» είναι το δέντρο με τον μεγαλύτερο όγκο στον κόσμο (1.486 κυβικά μέτρα) και αποτελεί βασικό αξιοθέατο του Εθνικού Δρυμού Σεκόγια.